残り３分の悪夢から１年 トヨタ、ルマン初制覇に挑む
８号車に乗る中嶋一貴（トヨタ提供）自動車の世界耐久選手権（ＷＥＣ）第３戦、ルマン２４時間が１７日にスタートする。フランスのサルテ・サーキット（１周１３・６２９キロ）を舞台に、３人のドライバーが昼夜を徹して１台の車を交代で運転し、２４時間の走行距離を争う。昨年、残り３分まで首位にいながら車のトラブルで初優勝を逃したトヨタが雪辱を期す。レース終了は、１８日（日本時間同日午後１０時）。
今季、トヨタ車の性能は蓄電池の性能などが上がり、ＷＥＣの第１戦、第２戦とも、ライバルのポルシェ（ドイツ）を破って連勝した。ルマン２４時間の公式テストでも、元Ｆ１ドライバーの小林可夢偉（かむい）らが乗る７号車が、３分１８秒１３２のトップタイムを計時。元Ｆ１ドライバーの中嶋一貴組の８号車が２番手、国本雄資組の９号車が３番手と上位を独占した。昨年の同じテストでは、トヨタ勢の最速タイムは３分２３秒１９７で今年は５秒以上も速くなっており、車の進化は明らかだ。
昨年は首位を快走していた残り３分で、車に故障が発生して失速した。トヨタの豊田章男社長は「信じがたい光景」と嘆いた。１９８５年にルマンに初参戦して以来、過去１８回出場したが、２位は５度。今年３台態勢で挑むのは、昨年の２台態勢よりも完走の確率を高め、悲願の初優勝を成し遂げるためだ。
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