鯨料理を肴（さかな）に野球談議で盛り上がる佐竹敏之さん（左）と小島純子さん（右）ら＝下関市

戦後間もない一時期、横浜ＤｅＮＡベイスターズの前身、大洋ホエールズの本拠地だった下関市にベイスターズファンが集まる店がある。鯨料理の専門店「下関くじら館」。１９９８年にベイスターズが日本一に輝き、下関の街も熱気に包まれた時の再来を願い、日本シリーズでの選手たちの活躍を待ち望んでいる。

下関市の歓楽街・豊前田町。その一角に、大きなクジラの絵と部位の名が描かれた看板が目を引く「下関くじら館」はある。営むのは店長の小島純子さん。地元新聞社の記者だった父親が７７年に開店した。

鯨料理の名店として繁盛し、「クジラつながり」で横浜大洋ホエールズのファンも通うように。チーム名を改めたベイスターズが日本一を達成した９８年には店の前で鏡割りをして振る舞い酒で祝った。小島さんは「日本一を祝う人が通りにあふれ、活気のあったころの下関がよみがえったようでうれしかった」と話す。

市内の小学校教諭、佐竹敏之さん（５８）も常連客の一人だ。野球好きの父親に「大洋はのう、昔下関におったんやけえの」と聞いて育った。下関に本社があった旧大洋漁業（現マルハニチロ）が４９年に球団を設立。翌年、プロ野球チームの大洋ホエールズとなり、数年間、下関に本拠を置いた。

佐竹さんは仲間と共に、９８年の日本一を機に「横浜ベイスターズ下関ファン集いの会」を結成。ホエールズの前身はノンプロの大洋漁業野球部だったことなどを調べ、秘話をまとめた「大洋ホエールズ誕生前！」（文芸社）も出版した。